Durante un tiempo Cervantes se establece en Sevilla, donde ejerce como recaudador de impuestos para financiar las guerras de la Corona. Este empleo le acarrea serias dificultades tras la quiebra del banco donde depositaba las recaudaciones, por lo que es acusado de apropiarse indebidamente de las mismas y encarcelado en 1597. Cervantes manifiesta haber engendrado su famoso Quijote estando en la Cárcel Real de Sevilla, aunque no especifica si se refiere a que inició su escritura en la prisión o simplemente concibió a los personajes de la novela y les dio vida más tarde, ya incorporado a la vida civil, no sin antes haber pasado una temporada en la prisión de Castro del Río (Córdoba).
En 1604 se instala en Valladolid, establecida como Corte de Felipe III desde 1601. En 1605 publica en Madrid la primera parte de su obra maestra "El Ingenioso Hidalgo Don Quijote de la Mancha", precursora de la novela moderna. Diez años después publica la segunda parte, "El Ingenioso Caballero Don Quijote de la Mancha". Con ello se considera a Cervantes "sublime genio" de la literatura universal, a la altura de Shakespeare, Dante Alighieri, Goethe y otros grandes maestros. La casa que Cervantes ocupó en Valladolid es en la actualidad un museo.
Antes de sacar a la luz pública la segunda parte del Quijote, Cervantes publica en 1613 sus "Novelas ejemplares", un clásico compuesto por doce narraciones breves de variados géneros cuya mayoría había escrito con muchos años de antelación, a saber: "Rinconete y Cortadillo", "La Gitanilla", "El coloquio de los perros", "La fuerza de la sangre", "El licenciado Vidriera", "El amante liberal", "La ilustre fregona", El celoso extremeño", La española inglesa", "La señora Cornelia", "El casamiento engañoso" y "Las dos doncellas".
Cervantes cultivó un sin fin de géneros, todos vertidos con singular maestría. Tocó en profundidad la poesía, el drama, la sátira y la novela en sus múltiples facetas: picaresca, pastoril, policíaca, morisca y otras. Su primera novela, "La Galatea", del género pastoril y dividida en seis libros, la publicó en 1585. El teatro fue su vocación frustrada, arte al que no pudo promocionar por carecer de medios económicos. De mozo acudía a las representaciones de Lope de Rueda. En vida cosechó algunos éxitos, especialmente con sus famosos "Entremeses", género en prosa y en verso que lo consagró como uno de los mejores autores, junto con Quevedo. Populares "entremeses" cervantinos son: "El juez de los divorcios", "El viejo celoso", "Elección de los alcaldes de Daganzo", "El retablo de las maravillas", "La cueva de Salamanca" y "El rufián viudo". Tuvo además la sin par ocurrencia de reunir varias de sus pequeñas piezas no representadas en el tomo "Ocho comedias y ocho entremeses nunca representados".
Cervantes cultivó asimismo el género teatral mayor, que no fue justamente apreciado en su día. Suyas son obras patrióticas como "La destrucción de Numancia" y "La conquista de Jerusalén". Otras comedias de su autoría, a las que alude en su obra "el Persiles", son las tituladas "Los baños de Argel", "Los tratos de Argel" y "La gran sultana" y "El gallardo español". Igualmente podemos citar otras de tipo más novelesco, cuales son "El laberinto del amor", "La entretenida" y "La casa de los celos y selvas de Ardenia".
Si bien su poesía es fluida y espontánea, el gran autor del Quijote se consideraba, más que poeta, un inventor de versos. Decía de sí mismo: "Yo que siempre trabajo y me desvelo / por parecer que tengo de poeta / la gracia que no quiso darme el cielo…" Se ha perdido gran parte de la obra poética no incluida en sus novelas y dramas, como los "Romances", con los que colaboró al origen del Romancero Nuevo, en competencia con Góngora y Quevedo. Su más extenso poema es "El viaje del Parnaso".
Miguel de Cervantes falleció en Madrid el 22 de abril de 1616 y fue enterrado el día 23, jornada que hoy celebramos como el "Día del Libro". Tanto influyó Cervantes en la literatura universal, que a la lengua castellana se la conoce como "Lengua de Cervantes". Su genio pervive también en Torremolinos con el perenne homenaje de una calle a su memoria.
