En el momento del sorteo el Real Madrid marchaba líder sólido de la Liga BBVA con diez puntos de ventaja y el emparejamiento ante el APOEL se vivió, aunque siempre con la educada cautela, con satisfacción, al tratarse del equipo con menos experiencia en el bombo, además de ser el primer chipriota en alcanzar esta ronda en la competición europea.
Pero, dos días después, el Real Madrid vio como el Málaga quebraba su racha de once victorias ligueras consecutivas (1-1) y, en el encuentro siguiente, el Villarreal (1-1), repetía el guión, en ambos casos empatando el encuentro de falta directa. El partido en Castellón, además de la derrota, acarreó una serie de expulsiones y un disgusto en el seno del club que ha implantado la 'Ley del Silencio', quebrada por imperativo de UEFA.
La distancia con respecto al FC Barcelona se redujo a seis puntos y la irregularidad que se había venido adelantando con algunos resultados anteriores, sobre todo a domicilio, se confirmó con la pérdida de puntos. Sin embargo, la victoria del pasado sábado ante la Real Sociedad puede haber sido el bálsamo perfecto con el que afrontar la visita al APOEL, manteniendo la buena cara en la competición europea, si bien es cierto que en su última visita también cosechó un empate (1-1), igualmente en los últimos instantes del encuentro.
Antes de ese partido, el Real Madrid, que después goleó sin demasiado brillo por 4-1 al CSKA para certificar su pase a cuartos, había protagonizado una fase de grupos prácticamente inmaculada, con pleno de victorias, y a eso quiere volver a aferrarse, para lo que deberá doblegar a un conjunto chipriota que sabe que tiene todo a ganar y cederá toda la presión a su rival.
Un APOEL, que ha ganado cinco de sus siete partidos en casa en la 'Champions League' de esta temporada, comenzando desde la segunda ronda de clasificación y ratificando su histórica clasificación ante un Olympique Lyon que años atrás fue la 'bestia negra' de los blancos.
Así, tras dejar en la cuneta al Skënderbeu, el Slovan Bratislava y el Wisla de Cracovia, protagonizó una excelente fase de grupos, en la que acabó primero, por delante de rivales de mayor entidad y experiencia como Zenit, Oporto y Shakhtar Donetsk. Además, lo hizo permitiéndose el lujo de llegar a la última jornada con el pase asegurado y fue en ese partido en el que encajó (0-2 ante el equipo ucraniano) la única derrota de la temporada en su feudo.
Y es que en el GSP Stadium suma sus otros seis partidos con cinco victorias y un empate sin goles contra el Slovan y fue ahí donde certificó el pase a cuartos doblegando en la tanda de penaltis al Olympique, después de que ambos encuentros hubieran acabado con victoria local 1-0.
MANDUCA Y XABI, SENSIBLES BAJAS EN CADA BANDO.
En este sentido también es destacable la gran rentabilidad que ha sacado el equipo chipriota de sus goles, ya que en los ocho partidos de la fase de grupos y octavos sólo ha conseguido siete, tres de ellos del brasileño Gustavo Manduca, que será el gran ausente en el partido de ida tras ser expulsado en el de vuelta de octavos.
Un partido en el que el héroe fue el portero Dionisios Chiotis, que estaba alternando la titularidad con Urko Pardo (que jugó en la cantera del Barcelona), pero que se habrá ganado el puesto con sus paradas en la tanda de penaltis ante el Lyon. Además, en el equipo chipriota, José Mourinho se encontrará con muchos compatriotas, ya que APOEL tiene un gran número de portugueses y brasileños.
Así, su habitual pareja de centrales la forman el brasileño Oliveira y el portugués Paulo Jorge y en el centro del campo destacan los lusos Nuno Morais --que jugó a las órdenes de Mourinho en el Chelsea, aunque disputando sólo cuatro partidos--, Helder Sousa o Helio Pinto, mientras que también son brasileños el lateral derecho Boaventura, el delantero Ailton, Kaká y Marcinho, que podrían tener su oportunidad ante la baja de Manduca.
Además, Charalambides y Trickovski crearán problemas en las bandas, mientras que también está en sus filas Esteban Solari, hermano del exmadridista Santiago. Todos forman un bloque entrenado por el serbio Ivan Jovanovic, que sabe que cualquier resultado positivo se verá como una fiesta en el coqueto GSP Stadium donde casi 23.000 espectadores abarrotarán las gradas para soñar con una nueva gesta.
El equipo chipriota, como el Real Madrid, tampoco llega en su mejor momento, ya que el viernes no pudo de pasar del empate sin goles ante el Omonia, rompiendo una racha de cinco victorias consecutivas en todas las competiciones y afrontando desde la tercera plaza el 'play-off' por el título.
Pero apelarán a la unión y al espíritu de equipo para intentar frenar a un Real Madrid que llega con la importante baja por sanción de Xabi Alonso, que por fin gozará de un descanso necesario. Además, uno de sus posibles sustitutos, Lassana Diarra está lesionado, lo que otorga más opciones para Esteban Granero, salvo que Mourinho se decante finalmente por la opción del discutido Fabio Coentrao.
Con respecto al partido ante la Real Sociedad recupera a Pepe, que volverá a formar en el eje junto a Ramos, y a Ozil, por lo que deberá dejar fuera a alguno de los cuatro de arriba Kaka, Cristiano Ronaldo, Benzema o Higuaín, con más opciones para el brasileño o el argentino de quedarse en el banquillo.
FICHA TÉCNICA.
--POSIBLES ALINEACIONES.
APOEL: Chiotis; Poursaitides, Paulo Jorge, Oliveira, Boaventura; Charalambides, Pinto, Morais, Solari, Trickovski y Ailton.
REAL MADRID: Casillas; Arbeloa, Pepe, Sergio Ramos, Marcelo; Khedira, Granero o Coentrao; Ozil, Kaka, Cristiano Ronaldo y Benzema.
--ÁRBITRO: Felix Brych (ALE).
--ESTADIO: GSP Stadium.
--HORA: 20.45/TVE.
