Hugo Chávez, de 58 años, llegó a la Presidencia de Venezuela en el año 1999, fecha en la que comenzó una 'revolución bolivariana' con la que ha tratado de responder a las demandas del ciudadano de a pie, a costa de intereses empresariales extranjeros que, a su juicio, se han aprovechado de los recursos y potenciales nacionales.
El nombre de Chávez va ligado en sus comienzos al golpe de Estado que dirigió en 1992 contra el entonces mandatario venezolano, Carlos Andrés Pérez, el cual fracasó. Su responsabilidad en este movimiento le costó pasar dos años en prisión antes de ser indultado por el presidente Rafael Caldera, tras un acuerdo con los grupos de izquierda del país.
Ya en libertad, Chávez comenzó su carrera política y su camino para convertirse en el nuevo presidente de Venezuela, aspiraciones que confirmó a finales de 1997 cuando ratificó su candidatura para los comicios del año siguiente.
Refundó su partido para convertirlo en el Movimiento Quinta República, conocido como MVR, y organizó una campaña dirigida a atacar las políticas "neoliberales" de los partidos tradicionales que en los 40 años de democracia habían gobernado en Venezuela. Arrastró consigo a una masa poblacional de estrato social bajo, aunque algunos sectores de la clase media también lo apoyaron.
Terminó imponiéndose en la votación con un amplio margen de ventaja y, ya con la presidencia bajo el brazo, puso en marcha en 1999 la Asamblea Nacional Constituyente, a través de la cual cambió la Constitución que terminaría sentando las bases de su reelección en el año 2000.
Después de una serie de cambios legales y del cese de varios responsables de la estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA), el Gobierno fue objeto de los primeros paros cívicos, los cuales llevaron a un golpe de Estado en abril de 2002 promovido por los partidos de la oposición y algunas fuerzas militares. El golpe fracasó y a los tres días Chávez regresó a la presidencia.
REFERÉNDUM REVOCATORIO Y REELECCIÓN
En agosto de 2004, se realizó el primer referéndum revocatorio en el que el presidente se jugaba su silla, pero terminó salvando la consulta con el 61 por ciento de los votos.
El año 2006 fue el de su reelección. Sacó partido de una oposición desunida para superar su propio récord y lograr el apoyo del 62,48 por ciento de los votantes, ampliamente por encima del 32,9 por ciento que obtuvo el entonces gobernador de Zulia, Manuel Rosales.
Chávez aglutinó después de los comicios a todos los movimientos que respaldaban su gestión para fundar el Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV), bajo cuyas siglas siguió avanzando en la nacionalización de empresas y recursos y en programas sociales que, sin embargo, no han resuelto problemas como la inseguridad o el creciente coste de la vida.
Su segundo mandato ha estado marcado, entre otros hitos, por las elecciones parlamentarias de 2010, cuando la oposición logró acabar con el monopolio legislativo del PSUV en la Asamblea Nacional, y por un cáncer que anunció públicamente en junio de 2011 y del que apenas ha dado detalles.
El mandatario se declaró "libre" de la enfermedad hasta en dos ocasiones, la última en julio de este año tras la detección de una "lesión" pélvica. El tratamiento le llevó a pasar varias veces por quirófano y a someterse a ciclos de quimioterapia y radioterapia en Cuba.
Para la votación de este domingo, el presidente tiene ante sí a una oposición más unida que nunca en apoyo de Henrique Capriles Radonski, gobernador del estado de Miranda. Si vuelve a imponerse, Chávez, que eliminó en 2009 el límite de encadenar mandatos presidenciales, tendrá asegurado 'a priori' cumplir dos décadas en el poder al llegar al menos hasta 2019.
VIDA PERSONAL
Chávez nació el 28 de julio de 1954 en Sabaneta, estado de Barinas, ubicado al oeste del país en lo que se conoce como "los llanos venezolanos". Es el tercero de siete hijos de una familia de clase baja.
Se ha casado en dos ocasiones. Su primera esposa fue Nancy Colmenares con la que tuvo tres hijos: Rosa Virginia, María Gabriela y Hugo Rafael. Contrajo matrimonio por segunda vez con María Isabel Rodríguez, con quien tuvo una hija: Rosa Inés. Desde el año 2003, están separados, por lo que ha sido una de las hijas, María Gabriela, quien ha ejercido en los últimos años el papel de primera dama.