Irlanda del Norte dejó escapar la oportunidad de certificar, treinta años después, el billete para una gran competición internacional, tras empatar 1-1 en casa ante Hungría, en una jornada en la que Alemania y Portugal dieron un nuevo paso hacia la Eurocopa de Francia.
Una cita para la que el conjunto norirlandés perdió hoy la ocasión de sellar su billete directo, tras verse sorprendido por Hungría, en un choque en el que los locales, que necesitaban el triunfo para lograr la clasificación matemática, se vieron superados por la presión.
Las tres décadas de espera de los aficionados norirlandeses, que no ven a su selección en una fase final desde el ya lejano Mundial de México 1986, pesaron como una losa sobre los de Michael O'Neill, que se vieron sobrepasados, especialmente en la segunda mitad, por el equipo magiar.
Nerviosismo que personificó como pocos el portero local Michael McGovern, que falló estrepitosamente al intentar atajar una falta lateral sin aparente peligro, dejando el balón a los pies de Richard Guzmics, que completamente solo anotó a los 74 minutos el 0-1 para Hungría.
Un gol que privaba a los norirlandeses no sólo del ansiado billete para Francia, sino que complicaba notablemente las opciones de clasificación de Irlanda del Norte, acosada en la tabla por Rumanía y Hungría.
Dramático panorama que se encargó de enmendar, al menos parcialmente, el delantero Kyle Lafferty que con un gol en el tiempo de prolongación permitió a Irlanda del Norte rescatar un empate (1-1), que mantiene a los de O'Neill en la primera plaza del grupo F con un punto de ventaja sobre Rumanía, que no pasó hoy del empate (0-0) en casa ante Grecia.
Por su parte, Finlandia se unió a la lucha por la tercera plaza del grupo, que da opción a jugar la repesca, tras imponerse por 1-0 a Islas Feroe con un gol a los 23 minutos del delantero Joel Pohjanpalo, que ya firmó el pasado viernes el tanto de la victoria (0-1) de los fineses en su visita a Grecia.
Tampoco lo tuvo fácil Alemania, que vio como Escocia igualó hasta en dos ocasiones el marcador, antes de que el centrocampista Ilkay Gündogan estableciese a los 54 minutos el definitivo 2-3, tras una bonita combinación con Thomas Müller en el interior del área.
Precisamente Müller, que suma ya ocho goles en la fase de clasificación, fue el encargado de adelantar hasta en dos ocasiones a los vigentes campeones del mundo en un marcador, que Escocia logró empatar antes del descanso gracias a su efectividad a balón parado.
Un gol en propia meta de Mats Hummels, primero, y un posterior tanto del centrocampista James McArthur, a la salida de un córner, condenaron a Alemania a un inesperado sufrimiento, con el que el tanto de Gundogan al inicio del segundo período se encargó de acabar definitivamente.
Con esta victoria, Alemania se mantiene en la primera plaza del grupo D, con tres puntos más que Polonia, que goleó (8-1) con dobletes de Kamil Grosicki, Arkadiusz Milik y Robert Lewandowski a la débil Gibraltar, que al menos se llevó la alegría de firmar su segundo tanto en toda la fase de clasificación.
Por detrás de alemanes y polacos, y con opciones todavía de pelear por las dos primeras plazas que dan acceso directo a la Eurocopa, se situó Irlanda, que pasó más apuros de los previstos para vencer por 1-0 a Georgia con un gol del delantero Jon Walters a los 69 minutos.
Igualmente sufrido fue el triunfo de Portugal, que debió esperar al tiempo de prolongación para poder doblegar por 0-1 a la sorprendente Albania con un gol de cabeza de Miguel Veloso, que deja a los lusos a las puertas de la clasificación.
Pudo marcar antes el conjunto portugués, pero el buen hacer del portero local Etrit Berisha, que detuvo un peligroso remate de Cristiano Ronaldo, la madera o la falta de puntería de Eliseu, que desaprovechó una clara ocasión, obligaron a los de Fernando Santos a vivir unos agónicos minutos finales.
Sufrimiento con el que se encargó de acabar Miguel Veloso a los 92 minutos con un potente cabezazo que ratificó a Portugal en la primera plaza del grupo I con tres puntos de ventaja sobre Dinamarca, segunda, y cuatro sobre Albania, tercera.
No obstante, todo parece indicar que serán los albaneses los que logren el segundo billete directo para la Eurocopa de Francia, tras el inesperado tropiezo de Dinamarca, que no pudo pasar del empate (0-0) en su visita a Armenia.
Un resultado que deja a los daneses, que cerrarán la fase de clasificación con una complicada visita a Portugal, con tan sólo un punto de ventaja sobre Albania, que cuenta con un partido menos que los nórdicos.