Científicos de la misión New Horizons de la NASA han descubierto lo que parece ser un gigante 'mordisco' en la superficie del hemisferio occidental de Plutón.
Sospechan que puede ser causado por un proceso conocido como sublimación: la transición de una sustancia de un sólido a un gas. La superficie rica en hielo de metano en Plutón puede sublimarse hacia atmósfera, dejando al descubierto una capa de hielo de agua por debajo.
En esta imagen, el norte está arriba. La parte sur de la inserción de la izquierda de arriba muestra las tierras altas de la meseta de cráteres llamada informalmente Vega Terra. Un escarpe irregular conocido como Piri Rupes limita con las llanuras recientes, casi libre de cráteres, de Piri Planitia. Los acantilados se rompen en mesetas aisladas en varios lugares.
Cortando diagonalmente a través de las llanuras moteadas está la textensa falla longitudinal de Inanna Fossa, que se extiende hacia el este a 600 kilómetros, hasta el borde occidental de las grandes llanuras de hielo de nitrógeno de Sputnik Planum.
Los datos sobre la composición del espectrógrafo Ralph/LEISA de la nave espacial New Horizons (LEISA), que se muestran en el recuadro derecho, indican que las tierras altas de la meseta al sur de Piri Rupes son ricas en hielo de metano (se muestra en falso color como púrpura). Los científicos especulan que la sublimación del metano puede estar causando que el material de la meseta erosione a lo largo el frente de los acantilados, haciendo que retrocedan hacia el sur y amplíen las llanuras de Piri Planitia a su paso.
Los datos de composición también muestran que la superficie de Piri Planitia es más rica en hielo de agua (que se muestra en falso color como azul) que las mesetas más altas, lo que puede indicar que la superficie de Piri Planitia está hecho de roca profunda de hielo de agua, justo debajo de una capa de hielo de metano en retirada. Debido a que la superficie de Plutón es tan frío, el hielo de agua es como una roca e inmóvil. El patrón de luz moteado oscuro de Piri Planitia en el recuadro de la izquierda se refleja en el mapa de composición, con las zonas más claras que corresponden a las áreas más ricas en metano, que pueden ser restos de metano que aún no han sublimado por completo.
El recuadro de la izquierda tiene una resolución de 200 metros por píxel; la imagen mide aproximadamente 450 por 410 kilómetros). Fue obtenida por New Horizons a 33.900 kilómetros de Plutón, unos 45 minutos antes de la máxima aproximación de la nave espacial a Plutón el 14 de julio de 2015.
Los datos de LEISA a la derecha se reunieron cuando la nave estaba a 47.000 kilómetros de Plutón; y lz mejor resolución es de 2,7 kilómetros por píxel.
