El Athletic Club pone de nuevo a prueba al FC Barcelona este jueves en San Mamés en otra edición del duelo más copero, ahora la ida de una eliminatoria de octavos de final entre los dos equipos con más títulos en la competición y que no han dejado de enfrentarse una y otra vez en los últimos años.
Hasta 24 veces se han medido el Athletic y el Barça en la Copa, 16 en eliminatorias y 9 en finales. Las dos últimas en las dos temporadas anteriores, en la final del curso 2014-2015 y en los cuartos de final del 2015-2016.
En ambas ocasiones se impuso el Barça, cuya última derrota en Copa ante el Athletic data de 1984, en la final de la penosa pelea nada más terminar el partido. De hecho, el conjunto rojiblanco no supera al blaugrana en una eliminatoria copera desde hace ya 57 años, en 1960.
No obstante, hay un precedente más cercano, el de la Supercopa 2015-2016, al que se agarra el Athletic para animarse de cara a un reto que lleva camino de agotarle y le supone un desgaste tremendo cada vez que tiene que acometerlo.
Entonces un tan inesperado 4-0 en San Mamés dejó las cosas casi vistas para sentencia. Aunque los de Ernesto Valverde no respiraron tranquilos en el Camp Nou hasta que Aritz Aduriz marcó en el minuto 75 el 1-1 final del partido. Aduriz, por cierto, fue el héroe de la eliminatoria con cuatro de los cinco goles de su equipo.
El Athletic sueña con coger un tanto entumecido tras las vacaciones navideñas al tridente Messi-Suárez-Neymar, que acaba de regresar de América.
Valverde saldrá con todo lo que tiene al campo sin pensar en que apenas dos días y medio después tiene un importante compromiso liguero también en San Mamés ante el Alavés.
Solo faltarán al envite dentro de los leones el lesionado Oscar de Marcos y los recientemente operados Yeray Álvarez y Ager Aketxe. El joven Yeray, que estaba impactando en su estreno en la elite, protagonizó una de las peores noticias de 2016 con el cáncer testicular que le descubrieron en la víspera de Nochebuena.
Si bien probablemente el 'Txingurri', tranquilo a pesar de los rumores que le colocan como primer candidato al banquillo azulgrana si no continúa Luis Enrique, tampoco cuente de inicio con Beñat Etxebarria e Íñigo Lekue, para quienes quizás sería arriesgado jugar ya mañana ante los problemas físicos de los que están saliendo.
Las únicas dudas en el Athletic se centran en el doble pivote, donde Mikel Rico podría ser el acompañante Mikel San José, también con Ander Iturraspe y Mikel Vesga como candidatos.
Menos dudas hay en una defensa que con las bajas casi está obligada a estar compuesta por Bóveda, Etxeita, Laporte y Balenziaga, y en un ataque en el que se espera el habitual cuarteto titular con Williams y Muniain en las bandas y Raúl García por detrás de Aduriz en las posiciones más adelantadas.
El Barcelona se presenta con la única duda en la portería tras la lesión de Jasper Cillessen.
Pese a que las estadísticas le sonríen, el Barcelona no se fía de un rival que, con Ernesto Valverde en el banquillo, acostumbra a poner en apuros tácticos a Luis Enrique.
El partido de mañana tiene algún paralelismo con el que se disputó hace ya un año y medio, pues el estado físico de los jugadores azulgrana, tras el parón vacacional, es una incógnita.
Una de los dilemas en la alineación está en la portería. El holandés Jasper Cillessen, arquero titular en la Copa del Rey, regresó de sus vacaciones con una lesión muscular en el sóleo izquierdo, por lo que Luis Enrique deberá elegir entre Jordi Masip y Marc-André ter Stegen.
El alemán parte con cierta ventaja, si se tiene en cuenta que el catalán ha jugado cuatro partidos oficiales con el primer equipo desde que Luis Enrique asumiera las riendas del banquillo azulgrana hace dos años y medio.
En la delantera, también surge alguna incógnita. El tridente formado por Lionel Messi, Neymar da Silva y Luis Suárez regresó a los entrenamientos el pasado lunes 2 de enero después de que gozaran de unos días más de vacaciones que el resto de sus compañeros.
Los tres delanteros, junto a Javier Mascherano, han realizado tan solo tres entrenamientos después de catorce días de desconexión en sus respectivos países, por lo que no se descarta que Luis Enrique pueda dar descanso a uno de estos jugadores teniendo en cuenta el exigente calendario con vistas al mes de enero.
Con la baja confirmada de Cillessen, Luis Enrique ha descartado, por decisión técnica, a Aleix Vidal, Jérémy Mathieu y Denis Suárez para visitar Bilbao, donde también tendrá que escoger qué dos volantes acompañan a Busquets, que parece tener la titularidad asegurada.
- Alineaciones probables:
Athletic: Iraizoz; Bóveda, Etxeita, Laporte, Balenziaga; San José, Mikel Rico; Williams, Raúl García, Muniain; y Aduriz.
FC Barcelona: Ter Stegen; Sergi Roberto, Piqué, Umtiti, Alba; Busquets, André Gomes, Iniesta; Messi, Suárez y Arda.
Árbitro: Fernández Borbalán (Andalucía).
Campo: San Mamés.
Hora: 21:15.
