La hormiga Drácula, 'Mystrium camillae', puede morder con sus mandíbulas a velocidades de hasta 90 metros por segundo, lo que lo convierte en el movimiento animal más rápido registrado.
"Las altas aceleraciones de los ataques con Mystrium probablemente resulten en fuerzas de alto impacto necesarias para comportamientos predatorios o defensivos", escribieron investigadores en un informe de sus hallazgos en la revista 'Royal Society Open Science'.
"Estas hormigas son fascinantes ya que sus mandíbulas son muy inusuales", dijo Andrew Suarez, profesor de biología animal y entomología de la Universidad de Illinois. "Incluso entre las hormigas que amplifican sus mandíbulas, las hormigas Drácula son únicas: en lugar de usar tres partes diferentes para el resorte, el pestillo y el brazo de palanca, las tres se combinan en la mandíbula".
A diferencia de las hormigas trampa, cuyas poderosas mandíbulas se cierran con un chasquido desde una posición abierta, las hormigas Drácula activan sus mandíbulas presionando las puntas juntas, cargándolas con tensiones internas que se liberan cuando una mandíbula se desliza sobre la otra, similar al chasquido de un dedo humano.
"Las hormigas usan este movimiento para golpear a otros artrópodos, probablemente aturdiéndolos, aplastándolos contra la pared de un túnel o empujándolos. La presa es transportada de regreso al nido, donde se alimenta a las larvas de las hormigas", comenta Suárez.
"Los científicos han descrito muchos mecanismos diferentes de carga de resortes en las hormigas, pero nadie sabía la velocidad relativa de cada uno de estos mecanismos --señala Larabee-- Tuvimos que usar cámaras increíblemente rápidas para ver todo el movimiento. También usamos la tecnología de imágenes de rayos X para poder ver su anatomía en tres dimensiones, para comprender mejor cómo funciona el movimiento".
El equipo también realizó simulaciones por computadora de los broches de la mandíbula de las diferentes castas de las hormigas Drácula para probar cómo la forma y las características estructurales de las mandíbulas afectaron el poder de su chasquido.
"Nuestros hallazgos principales son que las mordazas rápidas son las más rápidas de las piezas bucales de hormigas cargadas con resortes, y el más rápido movimiento de animales conocido actualmente --apunta Larabee--. Al comparar la forma de la mandíbula de las hormigas mordedoras con las hormigas mordedoras, también aprendimos que solo se necesitaron pequeños cambios de forma para que las mandíbulas evolucionaran hacia una nueva función: actuar como un resorte".
El trabajo futuro del equipo incluye examinar cómo las hormigas usan sus mandíbulas en el campo. "Su biología, cómo capturan presas y defienden sus nidos, todavía necesitan una descripción", concluye Smith.
