Estas dos imágenes, tomadas por el telescopio espacial Hubble, capturan el cometa 2I/Borisov atravesando nuestro sistema solar y regresando al espacio interestelar.
Se trata del segundo objeto interestelar conocido, tras el asteroide 'Oumuamua, y tuvo su mayor acercamiento al Sol este 8 de diciembre. La gravedad del Sol está desviando ligeramente su trayectoria, pero no puede capturarlo debido a la forma de su órbita y a su alta velocidad de aproximadamente 150.000 kilómetros por hora. El análisis de las fotos revela que su núcleo es mucho más pequeño de lo esperado.
En la imagen de la izquierda, del 16 de noviembre, el cometa aparece frente a una galaxia espiral de fondo distante (2MASX J10500165-0152029). El brillante núcleo central de la galaxia está manchado en la imagen porque Hubble estaba rastreando el cometa. El cometa Borisov estaba aproximadamente a 300 millones de kilómetros de la Tierra en esta exposición. Su cola de polvo expulsado se extiende hacia la esquina superior derecha. El cometa ha sido coloreado artificialmente en azul para discriminar los pequeños detalles en el halo de polvo o coma que rodea el núcleo central.
El 9 de diciembre, Hubble volvió a visitar el cometa poco después de su acercamiento más cercano al Sol (foto de la derecha), donde recibió el máximo calentamiento después de pasar la mayor parte de su vida en un espacio interestelar helado. El cometa también alcanzó una velocidad máxima impresionante de aproximadamente 150.000 kilómetros por hora. El cometa Borisov está a 260 millones de kilómetros de la Tierra en la foto, cerca del borde interior del cinturón de asteroides pero debajo de él. El núcleo, una aglomeración de hielos y polvo, todavía es demasiado pequeño para ser resuelto. La parte central brillante es un coma compuesto de polvo que sale de la superficie. El cometa hará su aproximación más cercana a la Tierra a fines de diciembre a una distancia de 260 millones de kilómetros.
MENOS DE 500 METROS DE RADIO
"El Hubble nos da el mejor límite superior del tamaño del núcleo del cometa Borisov, que es la parte realmente importante del cometa", dijo David Jewitt, profesor de ciencias planetarias y astronomía de la UCLA, cuyo equipo ha captado la mejor y más aguda mirada a este primer cometa interestelar confirmado. "Sorprendentemente, nuestras imágenes del Hubble muestran que su núcleo es más de 15 veces más pequeño de lo que las investigaciones anteriores sugirieron que podría ser. Nuestras imágenes del Hubble muestran que el radio es más pequeño que medio kilómetro. Conocer el tamaño es potencialmente útil para comenzar a estimar qué tan común tales objetos pueden estar en el sistema solar y nuestra galaxia. Borisov es el primer cometa interestelar conocido, y nos gustaría saber cuántos otros hay ".
El astrónomo aficionado de Crimea, Gennady Borisov, descubrió el cometa el 30 de agosto de 2019 e informó las mediciones de posición al Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional en Cambridge, Massachusetts. El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, trabajando con el Centro de Planetas Menores, calculó una órbita para el cometa, lo que muestra que vino de otra parte de nuestra galaxia, la Vía Láctea, con origen desconocido.
Sin embargo, las observaciones de numerosos telescopios muestran que la composición química del cometa es similar a la de los cometas que se encuentran dentro de nuestro sistema solar, lo que proporciona evidencia de que los cometas también se forman alrededor de otras estrellas. A mediados de 2020, el cometa ya habrá pasado la distancia de Júpiter de 750 millones de kilómetros en su camino de regreso al abismo helado del espacio interestelar.
