Una característica similar a un bastón de caramelo aparece en el centro de esta colorida imagen compuesta de la zona central de la Vía Láctea.
Pero no se trata de una confitura cósmica. Abarca 190 años luz y es uno de un conjunto de hebras largas y delgadas de gas ionizado llamadas filamentos que emiten ondas de radio.
Esta imagen incluye observaciones recientemente publicadas utilizando un instrumento diseñado y construido en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Llamado Goddard-IRAM Superconducting 2-Millimeter Observer (GISMO), el instrumento se usó en coordinación con un radiotelescopio de 30 metros ubicado en Pico Veleta, España, operado por el Instituto de Radioastronomía en el Rango Milimétrico con sede en Grenoble, Francia.
"GISMO observa microondas con una longitud de onda de 2 milímetros, lo que nos permite explorar la galaxia en la zona de transición entre luz infrarroja y longitudes de onda de radio más largas", dijo Johannes Staguhn, astrónomo de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore que dirige el equipo GISMO en Goddard. "Cada una de estas porciones del espectro está dominada por diferentes tipos de emisión, y GISMO nos muestra cómo se unen".
GISMO detectó el filamento de radio más prominente en el centro galáctico, conocido como Arco de Radio, que forma la parte recta del bastón de caramelo cósmico. Esta es la longitud de onda más corta a la que se han observado estas curiosas estructuras. Los científicos dicen que los filamentos delinean los bordes de una gran burbuja producida por algún evento energético en el centro galáctico, ubicado dentro de la región brillante conocida como Sagitario A, a unos 27.000 años luz de distancia de nosotros. Los arcos rojos adicionales en la imagen revelan otros filamentos.
"Fue una verdadera sorpresa ver el Arco de Radio en los datos de GISMO", dijo Richard Arendt, miembro del equipo de la Universidad de Maryland, el condado de Baltimore y Goddard. "Su emisión proviene de electrones de alta velocidad en espiral en un campo magnético, un proceso llamado emisión de sincrotrón. Otra característica que ve GISMO, llamada Sickle, está asociada con la formación de estrellas y puede ser la fuente de estos electrones de alta velocidad".
Dos artículos que describen la imagen compuesta, uno dirigido por Arendt y otro dirigido por Staguhn, se publicaron el 1 de noviembre en el 'Astrophysical Journal'.
La imagen muestra la parte interior de nuestra galaxia, que alberga la colección más grande y más densa de nubes moleculares gigantes en la Vía Láctea. Estas vastas nubes frías contienen suficiente gas y polvo denso para formar decenas de millones de estrellas como el Sol. La vista abarca una parte del cielo de aproximadamente 1,6 grados de ancho, equivalente a aproximadamente tres veces el tamaño aparente de la Luna, o alrededor de 750 años luz de ancho.
