Max Verstappen ataca el trono de Hamilton

El neerlandés Max Verstappen reforzó liderato en el Mundial de Fórmula Uno al ganar este domingo el Gran Premio de Estiria, el octavo del año, en el Red Bull Ring austriaco, la pista de su escudería, donde relegó al segundo puesto al séptuple campeón del mundo inglés Lewis Hamilton (Mercedes), que sólo pudo minimizar daños al marcar la vuelta rápida en carrera.

Verstappen, de 23 años, que salió desde la 'pole', logró su decimocuarto triunfo en F1, el cuarto del año, por delante de Hamilton -al que ahora aventaja en 18 puntos (156 a 138)- y del otro Mercedes, el del finlandés Valtteri Bottas, tercero en una prueba que el mexicano Sergio Pérez (Red Bull) -que, por una lenta parada de su equipo no subió al podio- acabó cuarto.

Los españoles Carlos Sainz (Ferrari) -que avanzó seis puestos desde la salida- y Fernando Alonso (Alpine) acabaron sexto y noveno, respectivamente, en el circuito de Spielberg. Que dentro de siete días albergará, de nuevo, el siguiente Gran Premio: el de Austria. Con idénticas características, a excepción de los neumáticos, que serán una gama más blandos.

La joven estrella neerlandesa, que igualó los tres triunfos del francés Alain Prost en Austria -aunque el de este domingo lleva el nombre de Estiria- confirmó que quiere el trono del astro inglés; en una temporada en la que las cosas están cambiado: Mercedes, que dominó de forma férrea los pasados siete cursos, en los que nunca dejó de ganar ambos Mundiales, no lidera ninguno de los dos.

El pasado domingo, en Francia -primera parte del tríptico que se completará dentro de siete días- Red Bull había firmado su tercera victoria seguida, después de la de 'Mad Max' en Mónaco (donde le arrebató el liderato a Hamilton) y la de 'Checo', cada vez más cerca de la renovación, en Baku. Algo que no sucedía desde 2013, cuarto año del cuatrienio glorioso que encabezó para la escudería austriaca el alemán Sebastian Vettel, duodécimo este domingo.

Con la cuarta victoria del curso del holandés y el cuarto puesto del tapatío -tercero en el Mundial, con 96 puntos- Red Bull también amplió su ventaja al frente del certamen de constructores, que domina con 252 puntos, cuarenta más que las 'flechas de plata'.

Verstappen, que el sábado había logrado su sexta 'pole' en F1, arrancó bien y, en la salida, los cinco primeros mantuvieron sus puestos. Con Hamilton -asimismo con medios- por delante del inglés Lando Norris (McLaren), quinto al final; de 'Checo', con blandas; y de Bottas -segundo el sábado, pero penalizado con tres puestos en parrilla por el trompo del viernes, en el segundo ensayo-, quinto: con el mismo neumático que el siete veces campeón mundial ingles.

El canadiense Lance Stroll (Aston Martin), ex compañero de Pérez (cuando el equipo era Racing Point), que en Spielberg lució en su casco el escudo de los Montreal Canadiens -el equipo de hockey hielo más laureado de la NHL, que vuelve a jugar, por primera vez desde 1993, la Stanley Cup- avanzó tres puestos y ascendió al sexto a las primeras de cambio.

Alonso, con blando, mejoró uno, tras una gran salida en la que primero rebasó al monegasco Charles Leclerc (Ferrari) y al francés Pierre Gasly (Alpha Tauri), antes de ceder un puesto ante Stroll.

El doble campeón mundial asturiano era séptimo, justo delante del inglés George Russell (Williams), luego retirado; y Sainz, mejorando dos puestos, iba décimo tras la décima de las 71 vueltas. Cuando el mexicano -arropado en Austria por su esposa, Carola y sus dos hijos, Sergio y Carlota- y Bottas ya habían dado cuenta de Norris; y rodaban tercero y cuarto, por detrás de sus capitanes.

Leclerc, compañero de Sainz, paró en la primera vuelta, por un reventón al tocarse en la primera curva con Gasly. Que salía sexto, un puesto por delante del monegasco, y abandonó tras este incidente.

'Checo' cambió a duros en la 27, en una parada lenta (de 4,8 segundos) que aprovechó Mercedes para llamar a garajes, antes de lo previsto, a Bottas; que le hizo un 'undercut' al mexicano -que en esa acción perdió el podio- y regresó a pista por delante de él.

Hamilton puso duro en la 29 y Verstappen hizo lo propio una vuelta después, invirtiendo apenas dos segundos (más de la mitad menos que Pérez). Norris, el último de los punteros en hacerlo, paró en la 33; justo después de Alonso, que también pasó al compuesto duro; cuando Sainz, que aún no había parado, rodaba quinto.

El talentoso piloto madrileño entró en garaje en la 42, colocó asimismo el duro y entró a pista séptimo, justo por delante de su compatriota; antes de dar cuenta, poco después, de Stroll. Para, en gran remontada, acabar en un sexto puesto que pudo ser quinto. De no haber rodado 15 giros por detrás de Hamilton, que lo había doblado.

Leclerc, que había vuelto a parar y colocó el medio, rodaba a gran ritmo y, tras superar a Vettel, rebasó a Fernando a quince de meta; protagonizando una recuperación aún mejor que su compañero, para acabar séptimo, un puesto por detrás de Sainz.

'Checo' paró de nuevo en la 55 para colocar blandos y empezar a marcar, una tras otra, vueltas rápidas. Se acercó todo lo que pudo a Bottas, pero no dio alcance al finés y no pudo subir por décima tercera vez al podio. Y Hamilton, que veía imposible arrebatarle el triunfo a Verstappen, pero tenía asegurada la segunda plaza, entró a cambiar neumático con el fin de arrebatarle la vuelta rápida a 'Checo'. Algo que logró en el último giro.

Sainz pudo haber sido quinto, pero se conformó con el sexto, por delante de Leclerc, en una jornada en la que Ferrari mejoró de forma notoria las prestaciones de Paul Ricard -de donde salió sin puntos-.

Alonso también dio por bueno el noveno -detrás de Stroll-, lo máximo a lo que podía aspirar este domingo el Alpine. En una pista en la que el genio astur espera que llueva dentro de siete días. Cuando el Red Bull Ring albergue la siguiente carrera, esta vez el Gran Premio de Austria, con las mismas características que el de Estiria, a excepción de los neumáticos, que serán de la gama más blanda: C3, C4 y C5.