El Endeavour partió de madrugada hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), dejando tras de sí una estela luminosa en medio de la noche, una imagen que hizo historia ya que no volverá a repetirse porque no hay previstos más vuelos nocturnos de un transbordador.

El aparato partió esta madrugada desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, en Florida (EEUU), a las 04.14 hora local (las 09.14 GMT), con un día de retraso, dado que ayer hubo que cancelar su partida debido a la intensa nubosidad de la zona.

El Endeavour, comandado por el astronauta de origen colombiano George Zamka, tiene ante sí una misión de 13 días, en la que se realizarán tres caminatas espaciales y se entregará el módulo Tranquility en la EEI.

“Parece que el tiempo acompaña esta noche. El vehículo está en buena forma, y es hora de volar”, dijo el director del lanzamiento, Mike Lienbach, segundos antes de iniciarse la partida del transbordador. “Os deseamos buena suerte, una buena travesía, y os vemos en dos semanas”.

“Os vemos en dos semanas”, contestó Zamka. “Es hora de empezar a volar”. Momentos después, el transbordador partía, dejando tras de sí una estela brillante que iluminó todo el cielo.

Esta es la trigésimo cuarta ocasión en que un transbordador parte de noche, y también la última. Los últimos cuatro lanzamientos que hay programados antes de poner punto y final a la era de los transbordadores están previstos durante el día.

A partir del 2010, el avituallamiento de la EEI se realizará a través de las naves Soyuz de Rusia.
Más adelante, estaba previsto que los transbordadores fueran sustituidos por un nuevo programa denominado Constellation, que enviaría astronautas a la EEI a través de los cohetes Ares y cápsulas Orion.

No obstante, el presidente de EEUU, Barack Obama, anunció hace unos días un recorte del programa, en un intento de reducir el enorme déficit presupuestario del país.

En una rueda de prensa ofrecida hoy, el director del lanzamiento del Endeavour calificó la salida de la aeronave espacial como una “de las más tranquilas” en la historia de la NASA.

Por su parte, otro responsable de la Agencia Espacial, Bill Gerstenmeier, dijo que fue “un lanzamiento precioso”.