Con motivo de la celebración hoy del Día Internacional Contra la Utilización de Menores Soldados, organizaciones como Alboan, Amnistía Internacional (AI), Entreculturas, Fundación el Compromiso, Save the Children y el Servicio Jesuita a Refugiados se han movilizado para exigir la ratificación del Protocolo Facultativo de la Convención de los Derechos del Niño sobre la participación de menores en conflictos armados.
Organizadas bajo el nombre de Coalición Española, las ONG explican que es imposible calcular con exactitud el número de niños y niñas soldado, aunque se habla de unos 300.000 participando en conflictos en todas las regiones del mundo.
Según datos del último informe global de la Coalición Internacional que impulsa la firma del protocolo, en 2007 al menos 24 países habían reclutado a menores de 18 años.
Desde entonces, miles de menores soldados han sido liberados de fuerzas combatientes tras acuerdos de paz y programas de desmovilización en Afganistán, Burundi, Costa de Marfil, Liberia, la República Democrática del Congo, el Sur de Sudán y otros países.
Sin embargo, durante este periodo han estallado, se han reanudado o intensificado conflictos en países como Chad, Irak, la República Centroafricana, Somalia y Sudán (Darfur), aumentando aquí el reclutamiento de niños y niñas, detalla la organización.
Ahora, se trata de conseguir que todos los países miembros de la ONU ratifiquen el Protocolo para evitar que niños y niñas sean utilizados en conflictos armados.
El acuerdo aumenta a 18 años la edad mínima para la participación directa en las hostilidades, en comparación con la edad mínima anterior fijada en 15 años en la Convención sobre los Derechos del Niño.
Actualmente, este Protocolo lo han ratificado 134 países, 23 lo han firmado pero no ratificado (como Camerún, Ghana, Liberia, Pakistán o Somalia) y un total de 35 ni lo han firmado ni han aceptado hacerlo (como Guinea Ecuatorial, Etiopía, Malasia, Myanmar, Arabia Saudí o Zimbabue).
La campaña impulsada por la Coalición Española cuenta con una página web en la que detalla, por ejemplo, que en El Chad, las Fuerzas Armadas están reclutando niños y niñas de entre 13 y 17 años de edad para utilizarlos en combates, y a menores de 10 años como mensajeros y en funciones de transporte.
En Colombia, la ONU calcula que hay unos 14.000 niños y niñas movilizados junto a los grupos paramilitares y las FARC.
El problema es especialmente grave en África, donde miles de niños se unen obligados o voluntariamente a los grupos armados de los distintos conflictos.
Los informes de la Coalición subrayan que los niños soldado han estado sometidos a situaciones extremas, en las que algunos han sido testigos del asesinato de sus familiares o han sido utilizados para cometer atrocidades.
Muchos han sido víctimas de malos tratos, violaciones y otras formas de sexualidad forzada, incluidos los "matrimonios" con combatientes, relatan los expertos.
Además, en numerosas ocasiones han sido drogados para vencer el temor al adversario y ser más dóciles, utilizados como carne de cañón, obligados a realizar saqueos, violaciones o a mutilar personas.
La firma y ratificación del Protocolo por todos los países de la ONU y el compromiso de los Gobiernos de implementar medidas para evitar que se reclute y utilice a menores de edad, "no acabará con el problema, pero dará una oportunidad y una esperanza a miles de niños y niñas", subraya el informe de la PNU.