El sorteo de la Liga Europa repartió suerte entre el Athletic Club y el Villarreal, que esquivaron a los rivales más exigentes, con el equipo bilbaíno en el grupo L junto a Az Alkmaar, Ausburgo y Partizán de Belgrado y con el castellonense en el E frente a Viktoria Plzen, Rapid Viena y Dínamo Minsk.

Evitados el Schalke 04, el Borussia Dortmund, el Basilea, el Nápoles, el Tottenham, el Ajax, el Rubin Kazan, el Sporting de Lisboa, el Olympique Marsella de Míchel y el Dnipro Dnipropetrovsk por su condición de cabezas de serie, los dos españoles, además, tampoco se cruzarán ni con Fiorentina ni con Lazio ni con Liverpool ni con Mónaco, las amenazas más temibles en el resto de las copas.

El Athletic, subcampeón del torneo en 2012 y clasificado por el valor doble de los goles fuera de casa en la eliminatoria previa contra el Zilina, no está en el grupo más fácil, pero tampoco entre los más difíciles, con el AZ Alkmaar, campeón dos veces en Holanda, la última en 2009, pero ahora decimotercero en la clasificación.

Sólo ha sumado dos puntos en tres jornadas, con una derrota incluida en casa por 0-3 con el Ajax, y la pasada campaña ni siquiera disputó competición europea. Antes, en su anterior participación en el torneo en 2013-14, fue cuarto finalista. De muchos más años, 34, data su única final europea, perdida en 1981.

El Ausburgo alemán, debutante en la Liga Europa, y el Partizan de Belgrado, campeón de Serbia, procedente de la previa de la Liga de Campeones y un equipo cuyo pasado no se parece en nada a su casi irrelevante presente en competiciones europeas, en las que no alcanza unos cuartos de final desde 1990, son sus otros dos rivales.

No hay duda de la condición de favorito del Athletic, por mucho suspense que hubiera en la previa contra el Zilina, como tampoco de que el Villarreal domina todos los pronósticos en el grupo E, aún más sencillo, sobre el papel, que el del conjunto bilbaíno. Tendrá enfrente al Viktoria Plzen, al Rapid de Viena y al Dínamo Minsk.

De todos ellos, el equipo checo ofrece el perfil más competitivo. El campeón de la Liga de su país, eliminado en tercera ronda previa de la Liga de Campeones por el Maccabi Tel Aviv, ya doblegó al Atlético de Madrid por 1-0 en un partido de la Liga Europa 2012-13; un aviso para el Villarreal, sobre todo cuando visite su estadio.

El Rapid Viena, sin un título de la Liga de su país desde hace ya siete años, es el líder de su competición doméstica tras seis jornadas y también llega desde la previa de la 'Champions', en la que cayó contra el Shakthar Donetsk, mientras que el Dínamo Minsk, segundo actual en Bielorrusia por detrás del BATE Borisov, logró el jueves el pase a domicilio en los penaltis frente al Salzburgo.

Dos grupos de dificultad media-baja, más aún en comparación con otros surgidos del sorteo de este viernes en el Foro Grimaldi de Mónaco, con el exsevillista Ivica Dragutinovic y el histórico goleador suizo Alexander Frei como invitados para extraer las bolas y ubicar a los 48 equipos participantes en doce cuartetos.

Ahí sobresalen dos grupos por el nivel de tres de sus competidores: el J, con el Tottenham, el Mónaco y el Anderlecht, suavizado por el Qarabag de Azerbaiyán, y el B, con el Rubin Kazan, el Liverpool, el Girondins de Burdeos y el Sion. También prevé mucha pelea el G, con Dnipro Dnipropetrovsk -subcampeón el pasado curso en la final contra el Sevilla-, Lazio, Saint Etienne y Rosenborg.

Igual que el A, con dos ilustres del fútbol europeo con un presente lejos de su historia, Ajax de Amsterdam y Celtic de Glasgow, más el Fenerbahce del holandés Robin Van Persie, el portugués Nani o el brasileño Diego Ribas y el Molde noruego.

Más llano es el camino del Olympique de Marsella, dirigido desde el banquillo por José Miguel González, 'Míchel' y que comparte el cuarteto F con el Braga portugués, el Slovan Liberec checo y el Groningen holandés; y del Borussia Dortmund, con PAOK griego, Krasnodar ruso y Gabala de Azerbaiyán en el C.

El Fiorentina de Mario Suárez, Borja Valero y, por el momento, de Joaquín Sánchez cuenta con el Basilea como principal rival por el liderato del grupo, junto a Lech Poznan polaco y Os Belenenses portugués, mientras que el Nápoles se medirá al Brujas, al Legia Varsovia y al Midtjylland danés por dos plazas en dieciseisavos.

El H, con Sporting de Lisboa, Besiktas, Lokomotiv de Moscú y Skenderbeu albanés, y el K, con Schalke 04, Apoel Nicosia, Sparta Praga y Asteras Tripolis, completan la lista de grupos en esta fase de la Liga Europa, que comenzará el próximo 17 de septiembre y que tendrá 144 partidos en total, antes de iniciar las eliminatorias camino de la final en el estadio Saint Jakob Park de Basilea.