Desde el sorteo del mes de diciembre pasado, club, jugadores y aficionados soñaban con tener este enfrentamiento, y después de que superasen al Lokomotiv ruso y al Ajax de Amsterdam, se hizo realidad, lo que ha desatado cierta locura en Bilbao para conseguir una entrada, para empezar de cara a apoyar al equipo en suelo inglés.
Así, miles de aficionados rojiblancos estarán en las gradas de uno de los recintos con más solera del Viejo Continente, donde el equipo de Marcelo Bielsa tendrá una nueva reválida para su joven proyecto y de cara a ver si pueden tutear a los mejores equipos de Europa.
El Athletic tiene ante sí una cita ante la historia frente a un rival al que, al inicio de campaña, seguramente no esperaba encontrar en su camino en la segunda competición continental. Y es que el United, uno de los equipos más regulares de la Liga de Campeones en la última década, campeón en 2008 y finalista en 2009 y 2011, deseaba continuar con esta solidez, pero se vio apeado sorpresivamente en la fase de grupos, convirtiendo la Europa League, junto a su vecino City, también eliminado de la máxima competición, en un torneo de máximo nivel.
Los de Sir Alex Ferguson, de todos modos, no se toman su aventura en la Europa League como algo desmotivante, sabedores de la calidad de los rivales, y porque es uno de los dos títulos que puede todavía pelear, en ambos en acérrima pugna con el Manchester City, y jugando en casa lo más seguro es que ponga el mejor equipo disponible para llegar a San Mamés lo más tranquilo posible.
De todos modos, los 'red devils' están flojeando algo en la parte trasera donde el español David de Gea, que ha llegado a ser suplente y cuestionado, ha mejorado un tanto su rendimiento, y en la zaga se echa de menos la solidez del lesionado Nemanja Vidic.
En el centro del campo, los dos equipos apostarán por su juego de toque y veloz, donde la juventud de los 'leones', personificada en Iturraspe, De Marcos, Muniain, Susaeta y Herrera, tendrá un examen contra la veteranía de los ingleses, liderada por Paul Scholes o Ryan Giggs, que ambos suman una cantidad infinita de 'batallas' y un total de 75 años entre ambos.
Arriba también habrá un duelo especial entre Fernando Llorente, un delantero que promete ser un quebradero de cabeza para un Rio Ferdinand que no está en su mejor momento, y Wayne Rooney, uno de los mejores de Europa, aunque en esa parte del campo Ferguson tiene mucha 'pólvora' con los 'eléctricos' Ashley Young, que viene de hacerle dos tantos al Tottenham, y Nani, más Welbeck, 'Chicharito' Hernández o Dimitar Berbatov.
UN UNITED POCO FIABLE A NIVEL EUROPEO.
Con todo, y sabedor de que la 'Catedral' será una olla a presión dentro de una semana, el Athletic intentará que la 'magia' de la noche no se le transforme en excesiva presión y que llegue a Bilbao con la eliminatoria por jugar, para lo que sería importante marcar.
Bielsa volverá a apostar por no hacer cambios, salvo el obligado del sancionado Fernando Amorebieta, expulsado ante el Lokomotiv y que será sustituido por Mikel San José, que pasó por las filas del Liverpool, gran rival de los 'red devils' aunque nunca jugó con el primer equipo. Ander Iturraspe, sancionado para el derbi vasco, recuperaría su puesto en el mediocentro para que Javi Martínez retorne al centro de la zaga.
El conjunto vasco afrontará el choque con la experiencia sufrida en Moscú, donde brilló durante los primeros 45 minutos para venirse abajo en la segunda mitad, algo que ante un rival de la entidad del United no puede pasar si quiere tener opciones para la vuelta.
De todos modos, a favor del finalista de Copa del Rey está el hecho de que los de Ferguson este año no están muy finos en competiciones continentales, y en Old Trafford no fueron capaces de ganar al Basilea suizo, que les tuvo contra las cuerdas, ni al Benfica, y que cayó ante el Ajax en la vuelta de los dieciseisavos.
En el recuerdo estará el cruce que vivieron ambos en los cuartos de la Copa de Europa del año 1957, repleto de goles y espectáculo, con un resultado global de 6-5 a favor del mítico equipo entrenado por otro Sir, Matt Busby, que perdió por 5-3 en Bilbao y remontó con un 3-0 en Main Road, ya que Old Trafford aún no se había recuperado de los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial.
FICHA TÉCNICA.
--POSIBLES ALINEACIONES.
MANCHESTER UNITED: De Gea; Rafael, Ferdinand, Smalling, Evra; Nani, Scholes, Carrick, Giggs; Young y Rooney.
ATHLETIC CLUB: Iraizoz; Iraola, San José, Javi Martínez, Aurtenetxe; Susaeta, Iturraspe, De Marcos, Muniain; Herrera y Llorente.
--ÁRBITRO: Florian Meyer (ALE).
--ESTADIO: Old Trafford.
--HORA: 21.05.