Hay que remontarse a los siglos VII y VI antes de Cristo para encontrar los vestigios de lo que fue un asentamiento fenicio próximo a la desembocadura del río Guadarranque, situado en una pequeña elevación del terreno, conocida como Cerro del Prado.
Cuando en el siglo IV antes de Cristo los herederos del emporio comercial fenicio, los púnicos de Cartago, hacen acto de presencia en la zona, deciden reubicar este punto, excelentemente bien situado en relación con el control marítimo del Estrecho, algo más hacia la costa, donde las condiciones del terreno permitiesen una mayor ampliación de sus instalaciones y es a ellos a los que debemos la fundación propiamente dicha de la ciudad de Carteia, que conserva en su nombre el recuerdo de su origen a través del radical fenicio qart-.
Enfrentamiento
Poco después surge el enfrentamiento entre cartagineses y romanos, las conocidas guerras púnicas, que finalizarán con la hegemonía de Roma sobre un vasto territorio que irá configurándose como uno de los grandes hitos en la historia de la Humanidad bajo la época imperial.
Carteia, aunque púnica, no opuso demasiada resistencia a la presencia romana y ésta, una vez calibradas las posibilidades del enclave, apuesta decididamente por la ciudad, construyendo un recinto amurallado de unas 30 hectáreas de superficie y dotándola de los edificios y servicios necesarios.
Indudablemente se trata de una ciudad en la que el mestizaje entre elementos feno-púnicos, turdetanos y romanos, es notorio.
Y será esta población medio romana la que demande al Senado una solución en relación a legalizar su situación, ya que Roma no reconoce matrimonios mixtos ni los hijos habidos de ellos. Así, en el año 171 antes de Cristo, Carteia recibe un auténtico espaldarazo como ciudad elegida por Roma, concediéndole el título de Colonia Libertinorum Carteia, convirtiéndose en la primera colonia latina fuera de Italia.
La ciudad cobró protagonismo en la guerra civil de finales del período republicano, a través del apoyo prestado por las élites locales al bando pompeyano y sirviendo de refugio a sus hijos Sexto y Cneo, que se reorganizan desde la base de Carteia.
Papel relevante
A este indudable papel relevante de Carteia en los primeros tiempos de la presencia romana en la península, hay que añadir una larga historia como ciudad y enclave comercial y militar, a la que no fueron ajenos otros pueblos y culturas.
De esta forma, nos encontramos con diversos tipos de hábitat en la Antigüedad Tardía y los inicios de la Edad Media, así como las necrópolis de época visigoda alrededor del templo romano y los restos que podemos adscribir a la presencia bizantina en el denodado intento de recuperar el Imperio Romano de Occidente, iniciado por Justiniano.