Un nuevo concepto de vela solar seleccionado por la NASA para desarrollar una misión de demostración podría llevar la exploración del espacio con esta tecnología de propulsión a nuevos destinos.
El proyecto Diffractive Solar Sailing fue seleccionado para el estudio de Fase III en el marco del programa Conceptos innovadores avanzados (NIAC) de la NASA. La Fase III tiene como objetivo hacer una transición estratégica de los conceptos NIAC con el mayor impacto potencial para la NASA, otras agencias gubernamentales o socios comerciales.
Al igual que un velero que usa el viento para cruzar el océano, las velas solares usan la presión ejercida por la luz solar para impulsar una nave a través del espacio. Los diseños de velas solares reflectantes existentes suelen ser muy grandes y muy delgados, y están limitados por la dirección de la luz solar, lo que obliga a hacer concesiones entre la potencia y la navegación.
Las velas de luz difractivas usarían pequeñas rejillas incrustadas en películas delgadas para aprovechar una propiedad de la luz llamada difracción, que hace que la luz se disperse cuando pasa a través de una abertura estrecha. Esto permitiría a la nave espacial hacer un uso más eficiente de la luz solar sin sacrificar la maniobrabilidad.
El nuevo concurso de Fase III otorgará al equipo de investigación 2 millones de dólares durante dos años para continuar con el desarrollo tecnológico en preparación para una posible misión de demostración futura. El proyecto está dirigido por Amber Dubill del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.
La vela ligera difractiva extendería la capacidad de la vela solar más allá de lo que es posible con las misiones en desarrollo en la actualidad, informa la NASA.
MISIÓN A LOS POLOS SOLARES
El trabajo en la Fase III optimizará el material de la vela y realizará pruebas en tierra en apoyo de esta misión solar conceptual. Las órbitas que pasan sobre los polos norte y sur del Sol son difíciles de lograr utilizando la propulsión de naves espaciales convencionales.
Las velas ligeras difractivas, impulsadas por la presión constante de la luz solar, podrían colocar una constelación de naves espaciales científicas en órbita alrededor de los polos del Sol para avanzar en nuestra comprensión del Sol y mejorar nuestras capacidades de pronóstico del clima espacial.
