El rover Curiosity de la NASA en Marte captó el 2 de febrero de 2023 cómo unos rayos de luz solar iluminaban un banco de nubes mientras el 'astro rey' se ponía por el horizonte.
Estos 'rayos solares' también se conocen como rayos crepusculares. Era la primera vez que los rayos solares se veían con tanta claridad en Marte.
Curiosity capturó la escena durante el más reciente estudio de nubes crepusculares del rover, que se basa en sus observaciones de 2021 de nubes noctilucentes, o de brillo nocturno. Mientras que la mayoría de las nubes marcianas se sitúan a no más de 60 kilómetros sobre el suelo y están compuestas de hielo de agua, las nubes de las últimas imágenes parecen estar a mayor altitud, donde hace especialmente frío. Eso sugiere que estas nubes están hechas de hielo de dióxido de carbono, o hielo seco.
Al igual que en la Tierra, las nubes proporcionan a los científicos información compleja pero crucial para comprender el clima. Observando cuándo y dónde se forman las nubes, los científicos pueden aprender más sobre la composición y las temperaturas de la atmósfera marciana, así como sobre los vientos que soplan en su interior.
El sondeo de nubes de 2021 incluía más imágenes tomadas por las cámaras de navegación en blanco y negro del Curiosity, que proporcionaban una visión detallada de la estructura de una nube a medida que se movía. Pero el estudio reciente, que comenzó en enero y terminará a mediados de marzo, se basa más en la cámara en color Mastcam del rover, que ayuda a los científicos a ver cómo crecen las partículas de las nubes con el tiempo.
Además de la imagen de los rayos solares, Curiosity captó el 27 de enero un conjunto de nubes de colores con forma de pluma. Cuando son iluminadas por la luz solar, ciertos tipos de nubes pueden crear un espectáculo parecido al arco iris llamado iridiscencia.
"Cuando vemos iridiscencia, significa que el tamaño de las partículas de una nube es idéntico al de sus vecinas en cada parte de la nube", explica en un comunicado Mark Lemmon, científico atmosférico del Instituto de Ciencias Espaciales de Boulder, en Colorado. "Al observar las transiciones de color, vemos que el tamaño de las partículas cambia en toda la nube. Eso nos habla de la forma en que la nube está evolucionando y cómo sus partículas están cambiando de tamaño con el tiempo."
Curiosity capturó tanto los rayos del sol como las nubes iridiscentes como panorámicas, cada una de las cuales fue compuesta a partir de 28 imágenes enviadas a la Tierra. Las imágenes se han procesado para resaltar los aspectos más destacados.
