La nave Starliner de Boeing, acoplada a la Estación Espacial Internacional desde el 6 de junio tras registrar fugas de helio y propulsión en su primer viaje con astronautas, ha probado motores con éxito por segunda vez y se baraja su regreso en agosto.

El equipo de Starliner completó una prueba de encendido en caliente acoplado de los propulsores del Sistema de Control de Reacción (RCS) de la nave espacial el sábado por la tarde, y monitoreó su sistema de helio, proporcionando puntos de datos adicionales para el regreso a la Tierra de la misión, cuya duración prevista inicial era de solo una semana.

Con la directora de vuelo de Starliner, Chloe Mehring, al mando y los ingenieros de Boeing en la consola monitoreando los sistemas de la nave espacial, los controladores de vuelo ordenaron el encendido secuencial de 27 propulsores RCS.

"Los equipos integrados entre Starliner y Estación Espacial trabajaron muy bien juntos esta semana para finalizar y ejecutar de manera segura la secuencia de encendido en caliente acoplado", dijo Mehring en un comunicado, quien liderará el equipo de control de vuelo de Starliner en el próximo desacoplamiento de la Estación Espacial Internacional. "Ambos equipos estaban muy contentos con los resultados", añade.

Los encendidos de un pulso fueron diseñados para confirmar el rendimiento de cada propulsor. Los propulsores orientados hacia atrás se encendieron durante 1,2 segundos y todos los demás durante 0,40 segundos. Entre cada encendido, el equipo revisó los datos en tiempo real y todos los propulsores funcionaron a valores de potencia nominal pico, que oscilaron entre el 97 y el 102 %. El sistema de helio también se mantuvo estable. Además, una válvula de aislamiento del oxidante RCS que no estaba completamente asentada anteriormente, se activó varias veces durante la prueba de y ahora está funcionando normalmente.

Esta es la segunda vez que la nave espacial se enciende con éxito mientras está acoplada, una operación integrada que los equipos de la estación y Starliner también realizarán durante futuras misiones de larga duración.

Los astronautas de la misión, Butch Wilmore y Suni Williams, estaban dentro de la nave brindando al equipo en tierra información en tiempo real durante la prueba. En preparación para el regreso a casa, Wilmore y Williams participarán en dos simulaciones de desacoplamiento y aterrizaje la próxima semana.

Se planea tentativamente una Revisión de preparación para pruebas de vuelo para fines de la próxima semana, y los datos recopilados se revisarán e incluirán en la justificación del vuelo de regreso. "Si bien aún no se ha establecido una fecha de aterrizaje, hay oportunidades disponibles durante todo agosto", afirma Boeing en su comunicado.