Una evaluación de modelos de escenarios climáticos ha llevado a la creación de nuevas categorías de riesgo "catastróficas" y "desconocidas" para caracterizar la amenaza del calentamiento global.
En un nuevo estudio liderado por Veerabhadran Ramanathan, profesor de ciencias climáticas y atmosféricas de la Scripps Institution of Oceanography de la Universidad de California en San Diego, plantea que los riesgos desconocidos implican amenazas existenciales para la supervivencia de la humanidad.
Ambas nuevas categorías describen dos escenarios de baja probabilidad pero estadísticamente significativas que podrían desencadenarse a finales de este siglo.
La evaluación del riesgo se deriva del objetivo establecido en el Acuerdo de París de 2015 sobre el cambio climático de que la sociedad mantenga las temperaturas medias globales "muy por debajo" de un aumento de 2 ° C desde lo que eran antes de la Revolución Industrial.
Incluso si se cumple ese objetivo, un aumento de la temperatura global de 1,5 ° C sigue siendo clasificado como "peligroso", lo que significa que podría causar daños importantes a los sistemas humanos y naturales.
Un aumento de la temperatura mayor de 3 ° C podría llevar a lo que los investigadores llaman efectos "catastróficos", y un aumento mayor de 5 ° C podría dar lugar a consecuencias "desconocidas" que describen como más allá catastróficas, incluyendo amenazas potencialmente letales para nuestra especie y muchas otras.
El espectro de las amenazas existenciales se plantea para reflejar los graves riesgos para la salud humana y la extinción de especies de calentamiento más allá de los 5 ° C, que no se ha experimentado por lo menos durante los últimos 20 millones de años.
Los científicos califican la probabilidad de calentamiento del cinco por ciento o menos como un escenario de "alta probabilidad de alto impacto" y evalúan tales escenarios en su análisis, publicado en la revista PNAS.
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Ramanathan y Xu también describen tres estrategias para prevenir las amenazas más graves. "Cuando decimos un evento de alto impacto de cinco por ciento de probabilidad, la gente puede descartarlo como pequeño, pero es equivalente a una de cada 20 posibilidades de que el avión que está a punto de tomar se caiga", dijo Ramanathan. "Nunca subiriamos a ese avión con una oportunidad de tener un accidente de cada 20, pero estamos dispuestos a enviar a nuestros hijos y nietos a ese avión".
Los investigadores definieron las categorías de riesgo basándose en las directrices establecidas por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) y estudios independientes anteriores. El calentamiento global "peligroso" incluye consecuencias tales como un mayor riesgo de fenómenos climáticos y climáticos extremos que van desde olas de calor más intensas, huracanes e inundaciones, hasta sequías prolongadas. El calentamiento planetario entre 3 ° C y 5 ° C podría desencadenar lo que los científicos llaman "puntos de inflexión", como el colapso de la capa de hielo del Antártico Occidental y el subsiguiente aumento del nivel del mar, así como la desaparición de la selva amazónica.
En los sistemas humanos, el cambio climático catastrófico está marcado por las olas de calor mortales que se vuelven comunes, exponiendo a más de 7.000 millones de personas a la mortalidad relacionada con el calor y el hambre generalizada. Además, los cambios serán demasiado rápidos para que la mayoría se adapte, particularmente los menos acomodados, dijo Ramanathan.
El IPCC no ha llevado a cabo evaluaciones del riesgo de aumento de la temperatura global superior a 5 ° C. Ramanathan y su equipo nombraron esta categoría "¿desconocido?" con los signos de interrogación reconociendo la "naturaleza subjetiva de nuestra deducción". Las amenazas existenciales podrían incluir la extinción de especies y las principales amenazas para el agua y los suministros de alimentos, además de los riesgos para la salud que plantean exponer a más de 7.000 millones de personas en todo el mundo a un calor mortal.
Con estos escenarios en mente, los investigadores identificaron qué medidas se pueden tomar para disminuir la tasa de calentamiento global para evitar las peores consecuencias, en particular los eventos de baja probabilidad de alto impacto. Las medidas agresivas para reducir el uso de combustibles fósiles y las emisiones de contaminantes climáticos de corta duración como hollín, metano y HFC tendrían que ir acompañadas de esfuerzos activos para extraer el CO2 del aire y secuestrarlo antes de que pueda ser emitido. Se necesitarían los tres esfuerzos para cumplir la meta del Acuerdo de París, que los países acordaron en una histórica conferencia sobre el clima de las Naciones Unidas en noviembre de 2015.
Ramanathan y su equipo señalan que el objetivo es alcanzable. Las emisiones mundiales de CO2 habían crecido a una tasa del 2,9 por ciento anual entre 2000 y 2011, pero se habían desacelerado a una tasa de crecimiento cercano a cero en 2015. Se atribuyeron las caídas a las emisiones de CO2 de los Estados Unidos y China como los principales impulsores de la tendencia . Los aumentos en la producción de energía renovable, especialmente la energía eólica y solar, también han doblado la curva de emisiones hacia abajo. Otros estudios han estimado que para 2015 habría suficiente capacidad de energía renovable para satisfacer casi el 24 por ciento de la demanda mundial de electricidad.
