El rover Curiosity de la NASA está analizando muestras perforadas en Marte en uno de sus laboratorios a bordo por primera vez en año y medio.
"Esto no fue una hazaña pequeña. Representa meses y meses de trabajo por parte de nuestro equipo para llevarlo a cabo", dijo Jim Erickson, gerente de proyecto de la misión Mars Science Laboratory, dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. El rover Curiosity es parte de la misión MSL.
"Los ingenieros de JPL tuvieron que improvisar una nueva forma para que el rover perforara rocas en Marte luego de que un problema mecánico lo desconectara en diciembre de 2016" explicó en un comunicado. El rover perforó su última muestra de roca programada en octubre de 2016.
El 20 de mayo, una técnica llamada "alimentación de perforación extendida" permitió a Curiosity perforar su primera muestra de roca desde octubre de 2016; el 31 de mayo, una técnica adicional llamada "transferencia de muestra extendida de alimentación" colocó con éxito el polvo de roca en el rover para su procesamiento por su laboratorio de mineralogía. La entrega a su laboratorio de química seguirá en la próxima semana.
Las pruebas tanto del nuevo método de perforación como de la entrega de muestras continuarán perfeccionándose a medida que los ingenieros de Curiosity estudien los resultados de Marte. Pero este es un hito importante para la misión, dijo Ashwin Vasavada, científico de la misión.
"El equipo de científicos confiaba en que los ingenieros lo entregarían, tan seguros de que volvimos a un sitio donde nos perdimos la perforación antes. La táctica valió la pena, y ahora tenemos una muestra clave que quizás nunca hubiéramos obtenido", dijo Vasavada. "Es bastante extraordinario tener un momento como este, a cinco años de la misión. Significa que podemos continuar estudiando Monte Sharp, que Curiosity está escalando, con nuestra gama completa de herramientas científicas".
La nueva técnica de transferencia de muestras permite a Curiosity colocar su taladro sobre dos pequeñas entradas en la parte superior de la cubierta del rover, filtrando la cantidad apropiada de polvo de roca para que los laboratorios de a bordo hagan sus análisis.
Este método de entrega ya se había probado con éxito en JPL. Pero eso está aquí en la Tierra; en Marte, la atmósfera delgada y seca proporciona condiciones muy diferentes para que el polvo se caiga del taladro.
"En Marte tenemos que tratar de estimar visualmente si esto está funcionando, simplemente tomando imágenes de la cantidad de polvo que cae", dijo John Michael Moorokian de JPL, el ingeniero que dirigió el desarrollo del nuevo método de entrega de muestras. "Estamos hablando de tan solo la mitad de una aspirina infantil".
Con poco polvo, los laboratorios no pueden proporcionar análisis precisos. Demasiado, y podría llenar en exceso los instrumentos, obstruir las piezas o contaminar futuras mediciones. Una prueba exitosa del método de entrega el 22 de mayo condujo a aún más mejoras en la técnica de entrega.
Parte del desafío es que el ejercicio de Curiosity ahora se extiende permanentemente. Esa nueva configuración ya no le da acceso a un dispositivo especial que tamiza y porciones perfora muestras en cantidades precisas. Ese dispositivo, llamado Colección y Manejo para el Análisis In-situ de Roca Marciana (CHIMRA), jugó un papel importante en la entrega de porciones medidas de muestra a los laboratorios dentro del rover.
