La NASA ha seleccionado tres proveedores privados de servicios de aterrizaje lunar para llevar al satélite terrestre instrumental científico y tecnológico del Programa Artemisa.
Cada módulo de aterrizaje comercial llevará la carga útil provista por la NASA que llevará a cabo investigaciones científicas y demostrará tecnologías avanzadas en la superficie lunar, allanando el camino para que los astronautas de la NASA aterricen en la superficie lunar para el año 2024.
"Nuestra selección de estos proveedores de servicios de aterrizaje comercial de los Estados Unidos representa nuestro regreso a la superficie de la Luna por primera vez en décadas, y es un gran paso adelante para nuestros planes de exploración lunar de Artemisa", asegura el administrador de la NASA Jim Bridenstine.
"El próximo año, nuestra investigación inicial sobre ciencia y tecnología se realizará en la superficie lunar, lo que ayudará a respaldar el envío de la primera mujer y el próximo hombre a la Luna en cinco años. "La inversión en estos servicios de aterrizaje comercial también es otro paso importante para construir una economía espacial comercial más allá de la baja órbita terrestre", indica.
Como parte de sus presentaciones, cada socio propuso volar instrumentos específicos de la NASA a la superficie lunar. Para el final del verano, la NASA determinará qué carga útil volará en cada vuelo. La carga útil potencial incluye instrumentos que llevarán a cabo la nueva ciencia lunar, localizarán la posición del módulo de aterrizaje, medirán el entorno de la radiación lunar, evaluarán cómo la actividad del módulo de aterrizaje y el astronauta afectan a la Luna y ayudarán con la precisión en la navegación, entre otras capacidades.
Uno de los seleccionados es Astrobotic, que recibió 79,5 millones de dólares y propuso volar hasta 14 cargas útiles a Lacus Mortis, un gran cráter en el lado cercano de la Luna, para julio de 2021.
Otro es Intuitive, que ha recibido 77 millones de dólares. La compañía ha propuesto volar hasta cinco cargas útiles a Oceanus Procellarum, una mancha oscura en la Luna científicamente intrigante, para julio de 2021.
Finalmente Orbit Beyond recibió 97 millones de dólares y propuso volar hasta cuatro cargas útiles a Mare Imbrium, una llanura de lava en uno de los cráteres de la Luna, para septiembre de 2020.
"Estos módulos de aterrizaje son solo el comienzo de emocionantes asociaciones comerciales que nos acercarán a resolver muchos de los misterios científicos de nuestra Luna, nuestro sistema solar y más allá --comenta Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington--. Lo que aprenderemos no solo cambiará nuestra visión del universo, sino que también preparará nuestras misiones humanas a la Luna y, finalmente, a Marte".
Cada socio está proporcionando servicios de entrega de carga útil comercial a la NASA, incluida la integración de carga útil y las operaciones, el lanzamiento desde la Tierra y el aterrizaje en la superficie de la Luna. Estas primeras misiones permitirán demostraciones tecnológicas importantes que informarán el desarrollo de los módulos de exploración futuros y otros sistemas de exploración necesarios para que los humanos regresen a la superficie lunar.
Los planes de exploración lunar del programa Artemisa de la NASA, cargados con el regreso de los astronautas a la Luna en cinco años, se basan en un enfoque de dos fases: el primero se centra en la velocidad --que los astronautas aterricen en la Luna para 2024-- mientras que el segundo establecerá una presencia humana sostenida en y alrededor de la Luna para el 2028. La experiencia sobre la Luna se aprovechará como preparación para enviar astronautas a Marte.
