Una datación precisa del impacto del cráter Wolfe Creek en Australia ha permitido calcular con qué frecuencia golpean la Tierra grandes meteoritos: al menos cada 180 años.
Los escombros del espacio exterior bombardean constantemente la Tierra, pero solo los objetos más grandes sobreviven al viaje a través de la atmósfera para golpear la superficie del planeta y dejar un cráter.
El profesor Tim Barrows, de la Universidad de Wollongong (UOW), se centró en el cráter Wolfe Creek, el segundo más grande en la Tierra del que se han recuperado fragmentos de meteoritos (el más grande es el 'Meteor crater' en Arizona).
Ubicado en una parte remota de Australia Occidental, el cráter Wolfe Creek fue formado por un meteorito que se estima medía unos 15 metros de diámetro y pesaba alrededor de 14.000 toneladas. El meteorito probablemente viajaba a 17 kilómetros por segundo y golpeó con la fuerza de 0,54 megatones de TNT.
El nuevo estudio, publicado en la revista Meteoritics & Planetary Science, encontró que el impacto probablemente ocurrió hace unos 120.000 años, mucho más recientemente que la estimación anterior de hace 300.000 años.
Incluyendo Wolfe Creek Crater, hay siete conjuntos de cráteres de impacto en Australia que datan de los últimos 120.000 años, dijo el profesor Barrows, miembro futuro de la Escuela de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y de la Vida de UOW.
"Aunque la tasa es solo un gran meteorito que golpea a Australia cada 17.000 años, no es tan simple", dijo. "Los cráteres solo se encuentran en las partes áridas de Australia. En otros lugares, los cráteres son destruidos por la actividad geomórfica, como la migración de ríos o los procesos de pendientes en las montañas. Dado que Australia tiene un excelente registro de preservación con cráteres anticuados dentro de la zona árida, podemos extrapolar un tasa para toda la Tierra.
"Teniendo en cuenta que Australia árida es solo alrededor del uno por ciento de la superficie, la tasa aumenta a uno cada 180 años más o menos. Esta es una estimación mínima porque algunos impactos más pequeños probablemente fueron cubiertos por arena durante la era de hielo. El número de objetos grandes es probablemente 20 veces mayor porque los meteoritos pedregosos son mucho más comunes pero no muchos sobreviven al ardiente viaje a través de la atmósfera o efectivamente hacer cráteres. Nuestros resultados nos dan una mejor idea de lo frecuentes que son estos eventos".
El profesor Barrows y sus colegas utilizaron dos técnicas para fechar el cráter: datación por exposición (que estima el tiempo que una roca ha estado expuesta en la superficie de la Tierra a la radiación cósmica) y luminiscencia estimulada ópticamente (que mide cuánto tiempo hace que los sedimentos estuvieron expuestos por última vez luz del sol).
Los investigadores también crearon un nuevo modelo topográfico tridimensional del cráter utilizando fotografías aéreas tomadas por Ted Brattstrom, un maestro de escuela secundaria de Hawai que voló sobre el cráter en 2007 tomando fotos de él desde varias direcciones diferentes. Lo usaron para calcular las dimensiones del cráter.
"Calculamos que el ancho máximo del cráter es de 946 metros en dirección NE-SW, lo que refleja la dirección del impacto. El diámetro promedio es de 892 metros. Predecimos una profundidad de 178 metros y que se llena en unos 120 metros de sedimentos, principalmente arena arrastrada desde el desierto ", dijo el profesor Barrows.
Usando las mismas técnicas de datación geocronológica, los investigadores también pudieron recalcular la edad del Cráter Meteor en Arizona. Descubrieron que es probable que tenga 61.000 años, más de 10.000 años más de lo que se pensaba.
