A los científicos les gustaría creer que la popularidad de las nuevas teorías depende enteramente de su valor científico: en términos de corrección, novedad, importancia y técnica. Sin embargo, un estudio de la Universidad de Bristol, publicado la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU., demuestra que los científicos prestan menos atención a las teorías que están repletas de detalles matemáticos.
Los autores principales del trabajo, Tim Fawcett y Andrew Higginson, encontraron que los artículos científicos que presentan muchas ecuaciones en cada página son raramente mencionados por otros científicos. La mayoría de los artículos densos en matemáticas son referenciados con un 50 por ciento menos de frecuencia que los que tienen poco o nada de matemáticas.
Muchos científicos, incluyendo el famoso físico teórico Stephen Hawking, se han preocupado de cómo las matemáticas afectan al impacto de su trabajo, pero el estudio de la Universidad de Bristol es el primero en medir la magnitud del problema.
"Este es un tema importante porque casi todas las áreas de la ciencia se basan en los vínculos estrechos que existen entre la teoría matemática y el trabajo experimental. Si las nuevas teorías se presentan de una manera que resulta desagradable para otros científicos, entonces nadie va a realizar los cruciales experimentos necesarios para poner a prueba estas teorías, lo que supone una barrera para el progreso científico", ha señalado Fawcett.
Entonces, ¿hay alguna manera de superar la barrera de comunicación entre la teoría y los experimentos? Para los investigadores, una solución a largo plazo sería la de mejorar la formación matemática de los graduados en ciencias.
Pero podría haber soluciones más inmediatas, como ha explicado Higginson y que sería que "los científicos piensen más detenidamente acerca de cómo se presentan los detalles matemáticos de su trabajo". A su juicio, "la solución ideal no es ocultar las matemáticas, pero quizá sí añadir más texto explicativo para llevar al lector a través de los supuestos y las implicaciones de la teoría".
Para los autores del estudio, el mayor temor de que este enfoque es la resistencia por parte de algunas revistas científicas, para las que el espacio de página es un lujo.
"Los artículos de las principales revistas quieren ser muy concisos, muchos de los detalles técnicos están incluidos en un apéndice de una línea", ha indicado Fawcett, quien ha añadido que, "afortunadamente, este estudio sugiere que las ecuaciones incluidas en un apéndice no tienen ningún efecto sobre las tasas de citas"." Así que mover algunas de las ecuaciones a un apéndice puede ser la solución más pragmática", ha concluido.