Los astronautas estadounidenses Robert Behnken y Nicholas Patrick regresaron ayer de la primera caminata espacial de la misión del transbordador Endeavour, durante la cual instalaron en la Estación Espacial Internacional (EEI) el módulo Tranquility, que aloja un espectacular “ventanal”.

Behnken y Patrick efectuaron una salida de seis horas y 32 minutos, que concluyó a las 08.49 GMT y en la que cumplieron con todas las tareas asignadas, indicó la NASA en su página en internet.

Los dos astronautas abandonaron la cámara de descompresión del Endeavour a las 02.17 GMT y contaron durante su salida exterior con la coordinación de Terry Virts, Kay Hire y la dirección general del comandante George Zamka, de origen colombiano.

En primer lugar, sacaron las cubiertas del mecanismo de instalación de Tranquility junto al módulo Unity y desconectaron los cables que mantenían fijo el módulo en el compartimiento de carga del transbordador.

Posteriormente instalaron transitoriamente cables de calefacción en el Tranquility, el cual proporcionará más espacio de trabajo tanto a los tripulantes como a los sistemas de control ambiental en el complejo.

Entre esos sistemas se incluyen los de la revitalización del aire en la EEI, la generación de oxígeno y el reciclaje de agua.

Los especialistas Virts y Hire se encargaron desde el interior de la plataforma orbital de descargar el Tranquility del compartimiento y colocarlo junto al Unity mediante el brazo robótico de la EEI.

A continuación, los caminantes espaciales tendieron y conectaron los cables que proporcionan la energía necesaria al módulo y también añadieron componentes al robot de fabricación canadiense Dextre, que se usa para trasladar experimentos afuera de la EEI.

Una vez concluida la salida, el control de la misión informó de que todos los datos y conexiones de calefacción funcionaban bien y que el vestíbulo que separa los módulos Tranquility y Unity habían pasado su prueba inicial de filtrado.

La cúpula, con seis ventanas a los lados y una en su extremo superior, servirá como mirador a los astronautas, que tendrán una visión panorámica de la Tierra y el espacio.

El “ventanal” será emplazado mañana durante una segunda caminata de un extremo del Tranquility a un puerto orientado hacia la Tierra.

Según declaró Patrick antes de partir hacia la plataforma orbital, “la cúpula será probablemente la mejor serie de ventanas que jamás ha volado al espacio en todos los programas de la historia de la conquista espacial”.

“Tendremos la panorámica más espectacular de la Tierra que nadie haya podido tener jamás desde el interior de la estación”, dijo por su parte Stephen Robinson, el sexto integrante de la actual misión.

Según la NASA, una vez que se complete la instalación de Tranquility y de la cúpula, la Estación Alfa, que orbita la Tierra a casi 400 kilómetros de altura, quedará completada en un 90%.

El diez por ciento restante deberán concluirlo las cuatro siguientes misiones de los transbordadores, que serán retirados a finales de este año por la agencia espacial estadounidense para dar paso a nuevas naves.

La de ayer fue la primera de tres caminatas de la misión STS-130, la 231 dirigida por astronautas estadounidenses, la cuarta para Behnken y la primera para Patrick.

Este paseo espacial fue el 138 de todas las caminatas realizadas para asistir en la instalación y mantenimiento de la EEI, que totalizan 861 horas y 34 minutos.

Fue la 110 de todas las salidas realizadas desde la plataforma orbital, que suman 674 horas y 19 minutos.

Por otra parte, el espectómetro magnético Alfa (AMS, siglas en inglés), un instrumento capaz de detectar la antimateria y la materia negra, salió ayer del Centro Europeo de Física de Partículas (CERN), en la primera etapa de un viaje que se espera le lleve a la EEI.

El convoy especial que transporta el AMS debe llegar al Centro europeo de investigación y tecnologías espaciales (Estec) de la Agencia Espacial Euroea, en Noorwijk (Holanda) dentro de seis días, según informó el CERN.